Des tuyaux empoisonnés?

Des tuyaux empoisonnés?

Le plomb est un métal malléable utilisé depuis plus de 6000 ans dans la fabrication d’objets utilitaires et décoratifs comme la plomberie, les bijoux, les cosmétiques et le cristal. Le plomb peut toutefois s’avérer toxique et on rapportait déjà sa possible toxicité deux mille ans avant Jésus-Christ.

La chute de l’Empire romain a été en partie attribuée à une détérioration mentale des romains due à l’empoisonnement au plomb causé par les systèmes de plomberie faits à base de ce métal ainsi que par l’acétate de plomb utilisé pour accroître la teneur en alcool du vin. Vitruvius, ingénieur de Jules César de 49 à 44 avant JC, a rapporté que «l’eau provenant des tuyaux en terre cuite est beaucoup plus saine que celle provenant des tuyaux de plomb. Il semblerait que le plomb rende l’eau nuisible à la santé parce que la peinture blanche de plomb est produite par cette eau et il on dit qu’elle est dangereuse pour le corps humain. »

Aujourd’hui, Santé Canada déclare que même une petite quantité de plomb peut être dangereuse pour la santé humaine. La US Environmental Protection Agency affirme que le plomb dans l’eau de consommation peut avoir plusieurs effets nocifs sur la santé. Plus spécifiquement «chez les bébés et les enfants, l’exposition au plomb dans l’eau de consommation au-delà de la limite recommandée peut entraîner des retards de développement physique et mental en plus de causer de légers déficits de l’attention et des problèmes d’apprentissage. Chez les adultes, cela peut causer une augmentation de la pression sanguine.

Malgré ces connaissances et les préoccupations du public, 2050 ans après l’analyse de Vitruvius, nous trouvons encore des concentrations non sécuritaires de plomb dans notre système de distribution d’eau. Cette année seulement, plusieurs alertes ont été déclenchées concernant le taux de plomb trouvé dans des échantillons d’eau provenant de plusieurs villes à travers le Canada.

En juin 2007, une maison sur quatre à London (Ontario) ne rencontrait pas les normes de sécurité pour le plomb. L’inspecteur chef chargé de l’eau potable en Ontario a fait cette découverte dans 36 des 445 municipalités testées. Ces tests révèlent que près de la moitié des municipalités présentait un taux de plomb plus élevé que celui recommandé par Santé Ontario, même après avoir fait couler l’eau pendant plus de 5 minutes. Un  taux de plomb élevé a même été trouvé dans les bureaux de la législature ontarienne... assez embarrassant!

Après les vacances scolaires, des analyses effectuées dans plusieurs écoles de l’Ontario ont révélé une quantité élevée de plomb. Par exemple, le journal Hamilton Spectator a rapporté dans son édition du 18 septembre 2007 que «la Halton District School Board fait désormais couler l’eau dans les tuyaux quotidiennement durant 35 minutes dans 5 de ses écoles après que des tests eurent révélés un taux de plomb élevé».

Alors comment le plomb se retrouve-t-il dans notre système d’eau? Il n’entre pas dans le système de distribution d’eau à la source, mais peut s’accumuler sur le trajet reliant l’usine de filtration à votre robinet. Le plomb est recueilli par lessivage des tuyaux de distribution et des systèmes de plomberie des résidences qui en contiennent.

L’usine de filtration utilise des produits chimiques pour réduire la corrosion lorsque l’eau circule dans le système. Cependant, de nouveaux produits chimiques (des chloramines et des chlorures ferriques) ont été ajoutés à l’eau de consommation dans le but de réduire les dérivés des désinfectants au chlore  (DBPs) dont certains sont cancérigènes, comme les trihalométhanes (THMs).

Il existe toutefois des preuves que ces nouveaux produits chimiques introduits dans l’eau peuvent faire augmenter les risques de corrosion et ainsi engendrer l’apparition de nouvelles toxines. Marc Edwards, un expert en corrosion de la Virginia Polytechnic Institute and State University déclare: «Le plomb relâché par la corrosion des soudures et du cuivre s’accorde avec des résultats expérimentaux impliquant des chloramines. Pour certains cuivres et soudures, la corrosion peut être plus importante mais c’est difficile à prédire... L’efficacité des différents inhibiteurs de corrosion en remplacement de l’utilisation des désinfectants n’est toujours pas  prouvée, » Edwards poursuit en disant: «Nous pouvons à peine comprendre les effets des chloramines dans la plomberie».

Les recherches indiquent que les changements dans les méthodes de désinfection de l’eau pourraient avoir l’effet contraire de ce qui est prévu. Les chloramines pourraient augmenter les concentrations de sous-produits désinfectants avec une toxicité plus grande et plus dangereuse que celles qui sont surveillées.

Aux États-Unis, un sous-produit désinfectant (DBP) a été découvert dans l’eau potable traitée aux chloramines. C’est le produit le plus toxique jamais trouvé selon Michael J. Plewa, généticien de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui a testé des échantillons sur des cellules mammifères.  «Cette recherche nous montre qu’en allant vers des alternatives, il est possible que nous ouvrions plutôt la boîte de Pandore en libérant de nouveau DBPs et que ces sous-produits peuvent être encore plus toxiques, en fait de puissance, que ceux que nous surveillons et tentons d’éliminer.

Les dangers de changer les produits chimiques dans le traitement de l’eau sont reconnus dans un document technique affiché sur le site internet de Santé Canada en avril 2007. «Tout changement au traitement de l’eau qui pourrait avoir un impact biologique, chimique ou physique sur la distribution de l’eau dans les systèmes devrait être surveillé avec attention. La corrosion du plomb et les concentrations de plomb sont facilement affectés par de petits changements dans la qualité de l’eau distribuée.»

Le Ontario Drinking Water Advisory Council, à  la demande du ministre de l’environnement en réaction aux recommandations de Santé Canada, a publié le document Review of Drinking Water Corrosion Control Measures. Ce compte-rendu contient des recommandations pour une meilleure surveillance de l’eau et donne des solutions pour éliminer le plomb. Une des recommandations à long terme est le remplacement des tuyaux de plomb et une modification du traitement chimique de l’eau distribuée pour la rendre moins corrosive.

Bien qu’aucune tuyauterie de plomb n’ait été installée depuis des années, plusieurs anciens secteurs, dans des municipalités à travers le Canada, possèdent encore leur tuyauterie originale, quelques-unes datant même de plus de 150 ans! Toronto dépense annuellement 7 millions de dollars pour remplacer les tuyaux contenant du plomb mais cela prendra environ 13 ans pour compléter les travaux.

Elizabeth Brubaker, directrice exécutive de l’organisme Environment Probe, estime que les coûts pour maintenir, remplacer et étendre les infrastructures de la filtration et l’épuration des eaux dans les prochaines décennies pourraient atteindre les 90 milliards de dollars.

Comme plusieurs autres juridictions canadiennes, l’Ontario établit ses propres règlements concernant les tests et les taux de contaminants acceptables dans l’eau. Même si Santé Canada fournit des lignes directrices concernant les concentrations acceptables, ces règles relèvent du domaine de la suggestion et ne peuvent être imposées dans les provinces et les territoires.

Les niveaux de plomb pourraient être plus élevés à l’extérieur de l’Ontario. L’ingénieur Ian Douglas, de concert avec les Ottawa Drinking Water Services affirme: «Peu de tests ont été effectués sur des échantillons d’eau à travers le pays. Nous ne savons donc pas à quel point le problème peut être important.»

Cette problématique est mise en évidence dans un extrait d’un reportage de la CBC en mars 2007 : «La ville de Charlottetown prévoit une campagne pour mettre en garde ses habitants des anciens quartiers que leurs maisons pourraient être reliées à des systèmes de distribution d’eau faits de plomb. Cette mise en garde a été effectuée après qu’une famille de Charlottetown eut trouvé un niveau de plomb 80 fois plus élevé que la limite acceptable dans son eau de consommation. À compter du mois prochain, Charlottetown enverra de l’information sur le plomb dans ses factures de service du mois d’avril. Mais la ville ne peut tout simplement pas se permettre de remplacer toutes les tuyauteries de plomb. Si les gens sont inquiets, la ville leur recommande de prendre des précautions supplémentaires comme se procurer des filtres pour l’eau ou faire couler l’eau pendant quelques minutes le matin avant de la boire. »

La plupart des municipalités planifient de remplacer leurs infrastructures de filtration et d’épuration d’eau vieillissantes mais les délais sont longs et les coûts élevés. Cependant, les Canadiens qui veulent s’assurer de la qualité de leur eau de consommation à court et à long terme doivent donc prendre leurs propres précautions pour leur résidence. Un système d’eau de consommation certifié NSF qui élimine les métaux lourds comme le plomb en plus de certains contaminants peut assurer une protection contre ces toxines dangereuses.